Решение об учреждении юношеской Олимпиады было принято по инициативе президента МОК Жака Роге. Соревнования юных атлетов проводятся под патронатом МОК.
Во время 119-й сессии МОК в Гватемале 6 июля 2007 г. было решено, что летние юношеские Олимпийские игры будут проводиться раз в четыре года, следует отметить, что все атрибуты и ритуалы проведения полностью соответствуют «взрослой» Олимпиаде.
На протяжении всех Игр функционирует олимпийская деревня.
Церемония открытия включает парад участников.
Делегации, как и на «взрослой» Олимпиаде, проходят в алфавитном порядке языка страны-организатора, за исключением Греции, всегда возглавляющей парад, и страны-организатора, замыкающей его.
Во время исполнения олимпийского гимна на стадион вносится развернутый олимпийский флаг и торжественно крепится на флагштоке.
Также зажигается олимпийский огонь, который горит на возвышенном месте в течение всего периода Игр.
На церемонии открытия спортсмен-участник и судья страны-организатора, как и на «взрослой» Олимпиаде, принимают олимпийскую клятву.
На церемонии награждения в честь призеров поднимаются национальные флаги, и исполняется гимн страны, чей представитель стоит на высшей ступени пьедестала.
Исполком МОК утвердил 10 декабря 2008 года не только спортивную программу, но и систему квалификации для каждого вида спорта.
В Сингапуре на прошедших I юношеских Олимпийских играх в 2010 году соревновались 3594 спортсмена в 30-ти видах спорта, включающих 201 дисциплину.
Количество видов спорта в программе было идентично программе на Играх XXX Олимпиады 2012 года в Лондоне.
Каждый вид соревнований имеет свою собственную возрастную группу: 15-16 лет (27 дисциплин), 16-17 лет (111 дисциплин) или 17-18 лет (63 дисциплины)
Для того чтобы сочетать возрастные группы и интересы молодых спортсменов виды соревнований значительно различаются. Например, соревнования по баскетболу проводились по правилу 33 ФИБА (стритбол). Команды по 3 игрока - по круговой системе, каждая с каждой на половине площадки (в одно кольцо).
Самая важная особенность юношеских Олимпийских игр это участие в отдельных номерах программы смешанных команд (юноши и девушки), проведение комбинированных соревнований и участие континентальных сборных команд, укомплектованных из представителей различных НОК.
Такие командные соревнования прошли по стрельбе из лука, легкой атлетике (смешанная эстафета), велосипедному спорту (комбинация BMX - маунтинбайка и шоссейных гонок), конному спорту, фехтованию, дзюдо, современному пятиборью (эстафета), плаванию (эстафета), настольному теннису, теннису и триатлону (эстафета)
Возможность участия всех 205 Национальных олимпийских комитетов является ключевым фактором в обеспечение универсальности юношеских Олимпийских игр. Забронированы как минимум четыре места для каждого НОК для участия в индивидуальных видах спорта (так называемые "универсальные места").
Система квалификации для каждого вида спорта и дисциплины, которая предполагает тесное сотрудничество с каждой международной федерацией, направлена на то, чтобы гарантировать участие лучших спортсменов в своей возрастной категории.
Четыре командных турнира (футбол, гандбол, хоккей на траве и волейбол) включают по одной команде от каждого континента, а также шестую команду, которая является либо командой страны-организатора, либо командой другой страны (решение принимает МОК по представлению международной федерации).
НОКу позволяется иметь не более чем одну мужскую и одну женскую команду для всех четырех командных вида спорта.
Независимо от количества спортсменов и их квалификации, делегация НОК может включать не более чем 70 спортсменов в индивидуальных видах спорта.
Помимо спортивной программы на ЮОИ проведены образовательная и культурная программы, цель которых - ввести молодых спортсменов в мир Олимпизма.
Все расходы по участию в ЮОИ (включая авиаперелет, проживание и питание) берет на себя Международный олимпийский комитет.